古代インドにおいて、生き物は生まれ変わりを繰り返す「輪廻」という考えが前提となっていました。
当時、「輪廻」を否定する思想家もいましたが、仏教含め古代インドにおける思想や宗教の主流派は、すべて「輪廻」があることを前提としています。
そして、生きることを繰り返す「輪廻」は苦しみであり、悟りに至ることでその「輪廻」から離れることを目指していました。
「輪廻」するということは、生き物それぞれには「過去世（前世）」があった、ということになります。
日本のとある新宗教では、「〇〇の前世は天照大御神であった」、とか「妖怪〇〇」であったなどの霊言をするようですが、そのモデルは「輪廻」を前提とした「過去世」でしょう。
初期経典では「過去世」を思い出すことについて、しばしば言及されます。
具体的な話として、「お釈迦さまの過去世がヴィパッシン仏で……」などと説かれることもあるのですが、下記の話が定型句として最も多く現れます。
彼は心が定まり、清浄に、浄化され、無垢であり、付随する煩悩から離れて、しなやかになり、適した作業〔に従事し〕、確立し、不動に至り、過去世の住所（生存）を思い出す智慧へ心を向ける。
彼は多くの備えた過去世の住所（生存）を思い出す。
それは次のようである。
1つの生存も、2つの生存も、3つの生存も、4つの生存も、5つの生存も、10の生存も、20の生存も、30の生存も、40の生存も、50の生存も、100の生存も、1000の生存も、100,000の生存も、多くの消滅の劫（非常に長い期間）も、多くの再生の劫も、多くの消滅と再生の劫も〔思い出すのである〕。
「そこで私はこのような名であった、このような家系であった、このような身分であった、このような食物を〔食べ〕、このように楽と苦を享受し、このような生涯であり、彼はそこから消え、そこで生まれ、そこでまたこのような名であった、このような家系であった、このような身分であった、このような食物を〔食べ〕、このように楽と苦を享受し、このような生涯であったと、彼はそこから消え、ここで再生した」と。
このように 多くの状況と詳細な説明と共に、多くの備えた過去世の住所（生存）を思い出す（1）。
仏典には「輪廻」は無始（始まりがない）である、と説かれます。
生き物は、延々と長い「輪廻」を繰り返しているというのです。
上記の話では、十万もの生存の過去世も思い出す（ことができる）と説かれています。
「過去世」があるということは、何とか思い出すことも可能である、と考えられたようです。
そのためには、経典において「繰り返し思い出そうと注意を向けること」や、修行を進めることが条件となっています。
（注・補足）
（1）Majjhima-Nikāya Ⅰ 347-348.
